Η πρώτη βρετανική αυτοκρατορία είναι το όνομα,που ιδρύθηκε μετά τη μεγαλύτερη αποικιακή αυτοκρατορία από το 1583 έως το 1783. Η ιστορία της ξεκίνησε στην «χρυσή εποχή» της Βασίλισσας Ελισάβετ Ι ισχυρισμός του στην Αμερική, την Αγγλία, δήλωσε περισσότερο στο τελευταίο τρίτο του XV αιώνα μετά την ανακάλυψη της Νέας Γης, αλλά πήρε σχεδόν έναν αιώνα στην ημέρα, όταν ένα νησί στα ανοικτά της ανατολικής ακτής της Βόρειας Αμερικής έχει κηρυχθεί η πρώτη αγγλική αποικία. Αυτό το βαρυσήμαντο γεγονός συνέβη το 1583 και ήταν η αρχή του σχηματισμού της αυτοκρατορίας.
Ισπανία, η οποία θεωρήθηκε σε αυτή την ιστορική περίοδοη μεγαλύτερη αποικιακή δύναμη, εμπόδισε τα συμφέροντα του Βρετανικού Στέμματος στην κατοχή νέων εδαφών. Μετά την ήττα των "πειρατών της Ελίζαμπεθ" από την ισπανική "Μεγάλη και ένδοξη στρατιά" (1588), ο κύριος αντίπαλος στη θάλασσα σταμάτησε να παρεμβαίνει με τους Βρετανούς στην εφαρμογή των επιθετικών σχεδίων. Μετά τη σύναψη της Συμφωνίας του Λονδίνου (1604), η οποία ολοκλήρωσε στρατιωτικές επιχειρήσεις με την Ισπανία, η Βρετανία άρχισε να δημιουργεί τις δικές της αποικίες στο εξωτερικό. Στις αρχές του 17ου αιώνα, μικρότεροι οικισμοί εμφανίστηκαν στις Δυτικές Ινδίες και τη Βόρεια Αμερική και ιδρύθηκαν ιδιωτικές εταιρείες για την εμπορία με την Ασία.
Το Jamestown, το κορυφαίο κομμάτι της ιστορίας του από το 1607έτος, ήταν ο πρώτος διακανονισμός των αγγλικών στη βορειοαμερικανική ήπειρο. Μετά από λίγο, η Βρετανική αυτοκρατορία επέκτεινε τα σύνορά της εις βάρος των νεοσύστατων αποικιών του Πλίμουθ, της Βιρτζίνια, του Μέριλαντ, του Κοννέκτικατ, του Ρόουντ Άιλαντ και της Καρολίνας.
Το δεύτερο μισό του XVII αιώνα, η Βρετανία πέτυχενα αποκτήσει τον έλεγχο της επαρχίας New Amsterdam, που ανήκε προηγουμένως στην Ολλανδία. Αργότερα μετονομάστηκε σε Νέα Υόρκη. Το 1681 στον χάρτη της Βόρειας Αμερικής εμφανίστηκε η αποικία της Πενσυλβανίας. Οι βρετανικές αποικίες στην ηπειρωτική Ευρώπη προσέλκυσαν πολλούς Έλληνες μετανάστες, οι οποίοι ήταν άνετοι με μέτριο κλίμα και, κυρίως, μεγάλες εκτάσεις γεωργικής γης. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι μέχρι το δεύτερο μισό του δέκατου όγδοου αιώνα, ο αγγλικός αποικισμός ήταν ως επί το πλείστον ειρηνικό. Η βρετανική αυτοκρατορία γνώρισε τις αραιοκατοικημένες περιοχές, στις οποίες όλοι όσοι επιθυμούσαν να εγκατασταθούν είχαν το χώρο να οργανώσουν τη ζωή τους.
Η πρώτη βρετανική αυτοκρατορία από οικονομική άποψητο όραμα βασίστηκε στη δουλεία. Μέχρι το 1807, όταν καταργήθηκε το εμπόριο των σκλάβων, η Βρετανία μετέφερε 3,5 εκατομμύρια αφρικανικούς σκλάβους στην Αμερική. Οι ερευνητές ισχυρίζονται ότι κάθε έβδομη σκλάβος πέθανε κατά τη διάρκεια της μεταφοράς στον Ατλαντικό. Αυτή η περίσταση ήταν και παραμένει μια επαίσχυντη σελίδα στην ιστορία του αποικισμού.
Τον XVII αιώνα με την ίδρυση εμπόρων του ΛονδίνουΗ εταιρεία της Ανατολικής Ινδίας άρχισε να διεισδύει τους Βρετανούς στην Ινδία. Μέχρι το 1640, οι Βρετανοί εμπορικοί σταθμοί εγκαταστάθηκαν στην Ινδία, τη Νοτιοανατολική Ασία και την Άπω Ανατολή. Η εταιρεία της Ανατολικής Ινδίας το 1690 άρχισε να κατασκευάζει την Καλκούτα και μετά από μια δεκαετία σχεδόν όλος ο Χίντουσταν ήταν υπό τον έλεγχό της.
Η βρετανική αυτοκρατορία γνώρισε την πρώτη κρίση, πότεΚατά τη διάρκεια του πολέμου της ανεξαρτησίας έχασαν δεκατρείς αποικίες στη Βόρεια Αμερική. Ωστόσο, η αναγνώριση της αμερικανικής ανεξαρτησίας δεν μείωσε τις αυτοκρατορικές φιλοδοξίες των Βρετανών. Η βρετανική παρουσία έχει ενισχυθεί στον Καναδά, και κάπως αργότερα στην Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία. Ακολούθησε μια εποχή νέων κατακτήσεων και μια τεράστια επέκταση των εδαφών, ανάλογα με τη Βρετανία, και ταυτόχρονα αυξήθηκε το αντιποικιακό κίνημα. Η κατάρρευση της Βρετανικής Αυτοκρατορίας ήταν προβλέψιμη, και μετά τους δύο παγκόσμιους πολέμους του πρώτου μισού του 20ού αιώνα ήταν ένα τετελεσμένο γεγονός.
